Este libro presenta las principales ideas por las que Elinor Ostrom recibió en 2009 el Premio Nobel de Economía. Contra la idea muy extendida de que la propiedad de recursos de uso común -entre los que se encuentran los bienes de propiedad colectiva- conduce a la sobreexplotación o al desaprovechamiento de los recursos naturales -lo que obligaría a su privatización o a que el Estado los administre-, Ostrom muestra cómo en distintos casos usuarios y propietarios de esos bienes han sabido crear instituciones que permiten el aprovechamiento sustentable, evitando así la "tragedia de los bienes comunes".

Tras el análisis de numerosos casos de manejo de recursos colectivos con resultados exitosos, pero también con algunos fracasos, Ostrom concluye que no existen "buenas reglas" adecuadas para toda ocasión, sino principios para el diseño de las reglas de gobierno de los recursos de uso común. De ahí que la obra resulte fundamental para quienes buscan favorecer acuerdos y normas que conduzcan al uso sustentable de los bienes comunes, ya sean sistemas naturales o resultado de la creación social. Ostrom echa mano de la teoría de juegos, el diseño institucional y el análisis de la cooperación de los usuarios de recursos comunes para proponer que el compromiso de las partes involucradas y su capacidad de supervisión son clave en la gestión de instituciones efectivas de acción colectiva.